В общем смысле под корпорацией понимается объединение физических или юридических лиц, связанных единой целью (чаще всего - извлечение экономической выгоды или защита интересов), которое может иметь, а может и не иметь статуса юридического лица (упоминание о корпорации отсутствует). Это самостоятельный организм, порожденный человеком, но вышедший из-под его контроля. Исторически первой ипостасью корпорации было замкнутое объединение лиц определенной профессии (купцов, ремесленников) и их капиталов для осуществления какой-то общественно-полезной деятельности. Такому объединению свойственны: обособленность, ограничение доступа посторонних лиц, максимальная централизация, автономность руководства, противопоставление себя другим социальным общностям на основе узко понимаемых корпоративных интересов. В Индии корпорации имели форму каст, в Европе - цехов и гильдий, в России - государственных институтов. Затем корпорация стала рассматриваться в чисто экономическом смысле как форма организации предпринимательской деятельности, предусматривающая долевую собственность, обладание юридическим статусом и сосредоточение функций управления в руках верхнего эшелона профессиональных управляющих, работающих по найму.